Il delirium è uno stato di confusione mentale che compare improvvisamente e può cambiare nel corso della giornata. Dal punto di vista clinico, il delirium è una sindrome neurocognitiva ad insorgenza acuta, caratterizzata da un cambiamento improvviso dello stato mentale. La persona può apparire confusa, avere difficoltà a mantenere l’attenzione, essere meno consapevole di ciò che accade intorno a sé e presentare sintomi che possono variare durante la giornata, con momenti di maggiore lucidità alternati a momenti di maggiore confusione.
A differenza della demenza, che si sviluppa lentamente nel tempo, il delirium compare rapidamente (in ore o giorni), si accompagna ad un’alterazione dell’attenzione e ha un andamento fluttuante: la persona può apparire più lucida in alcuni momenti della giornata e più confusa in altri. Le persone con diagnosi di demenza sono più a rischio di sviluppare delirium in concomitanza di ospedalizzazione, patologie acute, malattie gravi o modifiche ambientali significative. Circa il 50% delle persone con demenza sviluppano delirium in corso di ricovero.
Il delirium può presentarsi in modi diversi anche nello stesso paziente e ha un andamento fluttuante nell’arco della giornata. Spesso peggiora durante la sera o di notte, mentre può migliorare temporaneamente durante il giorno.
Può presentarsi nelle seguenti forme:
1) Forma agitata (iperattiva)
La persona può apparire:
- irrequieta o agitata
- disorientata
- con difficoltà a concentrarsi
- con allucinazioni o idee confuse
- con inversione del ritmo sonno–veglia
2) Forma silenziosa (ipoattiva)
Questa forma è più difficile da riconoscere. La persona può apparire:
- molto sonnolenta
- rallentata
- poco comunicativa
- disinteressata a ciò che accade intorno
3) Forma mista (ipo-iperattiva)
Il paziente può alternare momenti di sopore e rallentamento a momenti di agitazione e irrequietezza.
Nel rischio di sviluppare delirium entrano in gioco due gruppi di fattori: da una parte i fattori di vulnerabilità, legati alle caratteristiche della persona, e dall’altra i fattori precipitanti, cioè eventi o condizioni acute che possono scatenare l’episodio.
Alcune persone sono più vulnerabili, ovvero hanno un rischio maggiore di sviluppare delirium, in particolare:
- persone anziane
- persone fragili
- persone con demenza o disturbi cognitivi
- persone con deficit sensoriali (problemi di vista o udito)
- pazienti che assumono molti farmaci (polifarmacoterapia)
In questi casi il cervello è più sensibile agli stress fisici o ambientali.
Quando a questa vulnerabilità si aggiungono uno o più fattori precipitanti può comparire il delirium.
Tra i fattori precipitanti:
- infezioni
- malattie acute o gravi
- dolore non controllato
- interventi chirurgici
- ritenzione urinaria
- traumi
- catetere vescicale
- uso di farmaci sedativi
- disidratazione
- cambiamenti dell’ambiente
- privazione del sonno
È importante sapere che più una persona è vulnerabile, meno intenso deve essere il fattore scatenante per provocare il delirium. Per questo motivo è fondamentale riconoscere le condizioni di rischio e cercare di ridurre o gestire i possibili fattori precipitanti.
Il delirium è spesso una condizione temporanea e reversibile, soprattutto quando la causa che lo provoca viene individuata e trattata rapidamente. Un intervento tempestivo per identificare e trattare la causa sottostante favorisce il recupero e riduce il rischio di complicanze. Per questo motivo è molto importante riconoscere precocemente i segnali del delirium. Per i caregiver e i familiari questo è fondamentale: chi conosce bene la persona è spesso il primo a notare cambiamenti improvvisi nel comportamento, nell’attenzione o nella lucidità.
La presenza dei familiari può aiutare molto a prevenire o ridurre il delirium e la sua durata.
Alcuni piccoli gesti possono fare la differenza:
- stare vicino al proprio caro, parlare con calma e rassicurare la persona
- aiutare il riorientamento, ricordando dove si trova e che giorno è
- portare occhiali e apparecchi acustici, se utilizzati abitualmente
- portare oggetti familiari, come fotografie, un calendario, sveglia, piccoli oggetti personali
- favorire la luce naturale durante il giorno, aprendo le tende o sollevando le tapparelle
- incoraggiare l’idratazione e l’alimentazione, se consentito
- stimolare la conversazione e il contatto sociale
- favorire piccoli movimenti, quando possibile e indicato dal personale sanitario
Puoi proporre queste attività per periodi di 20/30 minuti ogni paio d’ore.
Se la persona appare confusa, non è sempre utile insistere nel correggerla o insistere nel riorientamento. Spesso è più efficace spostare l’attenzione su ricordi o argomenti argomenti piacevoli e favorire una conversazione piacevole. Se il paziente è molto assopito, prova a risvegliarlo chiamando spesso il suo nome. Se lo apprezza, cerca il contatto fisico. Prova a stimolarlo con attività sensoriali (ascoltate la musica, massaggiagli le mani, mostragli foto e video della sua famiglia o che gli ricordano momenti piacevoli).
Non sempre è possibile prevenire completamente il delirium, ma ridurre alcuni fattori di rischio può aiutare a diminuirne la probabilità. Alcune semplici attenzioni quotidiane possono fare la differenza, soprattutto nelle persone più vulnerabili come gli anziani, le persone con demenza o con malattie croniche.
- È importante controllare e trattare il dolore, perché il dolore non gestito può favorire la comparsa di confusione
- Anche riconoscere e curare tempestivamente le infezioni (per esempio delle vie urinarie, dei polmoni o della pelle) è fondamentale
- Un altro aspetto importante è mantenere una buona alimentazione e una corretta idratazione, assicurandosi che la persona mangi regolarmente e beva a sufficienza durante la giornata
- Allo stesso modo è utile prevenire la stitichezza, che può causare disagio e contribuire allo stato confusionale.
- Favorire il movimento e l’attività fisica, anche con semplici passeggiate o esercizi leggeri, aiuta a mantenere la mente e il corpo attivi
- Promuovere un buon sonno, cercando di mantenere orari regolari e un ambiente tranquillo durante la notte
- Rivedere periodicamente i farmaci con il medico o il farmacista, perché alcuni medicinali o la loro combinazione possono aumentare il rischio di delirium.
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